水族馆是水生生物繁殖、展览和科普教育的场所。它也是水生生物资源保护和科学研究的地方。水族馆可以专门研究海洋或淡水生物，或者两者兼而有之。它们包括用于观看或普及科学知识的公共水族馆，以及用于科学研究和教学的水族馆。所谓的“水下世界”和“极地海洋世界”也属于水族馆。

水族馆设计要素一：水族馆植物

在淡水水族箱中适当地种植水和草；

作用：
美化水族箱；
吸收鱼呼出的二氧化碳并释放氧气；
吸收细菌分解的鱼排泄物净化水质；
它可以作为鱼卵的附属物和受惊小鱼的藏身之处。
一些水生植物的幼体可作为草食鱼类的补充食物。


我国热带鱼水族馆中常见的水生植物种类有蕨类植物、菊花、皇冠草、金丝桃、柳叶草、宝塔草、丝草、琵琶草和鹿角草。金鱼水族馆经常种植的水生植物有:水竹叶、满江红、槐叶浮萍、狐尾藻、苦草和黑藻类等。狐尾藻经常被用作金鱼的产卵场。循环海水水族箱中藻类培养的种类和意义仍处于探索阶段。种植海藻时应考虑流量、光线和温度。能在水槽中喂养45天以上的藻类有浒苔、蕨类植物、松藻和硬毛藻。海藻不应该种植在海鲜池里。一些藻类，例如水云，在夏天在动物池塘繁殖非常快。如果不用石灰水或硫酸铜溶液清洗，它们会使海水浑浊，并在三天内使动物隐形。

水族馆设计要素二：供水方式

供水方式基本上分为三种:开式、闭式和半闭式。
在开放式供水系统中，水流经水箱并被丢弃。其水质接近自然环境，有毒代谢排泄物不会积累。然而，温度控制和泵送的成本很高，并且经常需要过滤。
封闭供水系统中的水是再循环的，只是定期换水。排泄物不能连续从系统中被冲走，所以必须进行处理。一个重要的问题是氨必须被迅速去除或转化，因为氨即使在很低的浓度下也是有害的。在水箱中，将氨转化为亚硝酸盐的细菌主要存在于过滤材料中。具有大表面积的砂质慢速过滤器通常用于确保这些细菌的存在。水箱中的植物生长，尤其是海水供应系统中的植物生长，通常不能充分利用细菌从亚硝酸盐中产生的所有硝酸盐。虽然一些水箱这些年来很少换水，但它们通常需要每月换水1-10%，以保持硝酸盐处于低水平。在淡水和海水供水系统中使用碳有助于减缓含氮废物的积累。排泄物也会增加水中的酸度。碳酸盐化合物通常用于将酸度保持在最佳水平，尤其是当水不经常更换时。
半封闭供水系统与封闭供水系统基本相同，但与水源有固定的连接。定期添加新的水来控制溶解废物的问题。控制水温和抽水的成本低于开放供水。
在现代水族箱中，不同大小和形状的水箱经常被放在一起，以避免出现“鱼缸”，这在老式的正式水族箱中很常见。坦克后面的立体景色产生了距离的幻觉；储罐可以位于自然环境中，或者可以填充或涂覆玻璃纤维以模拟所有环境。现代水族馆试图展示各种鱼类的自然栖息地。

水族馆设计要素三：水族箱的选择

现代水族馆里，经常把大小不一、形状各异的水箱放在一起，以避免一些较老的正式的水族馆常有的"鱼箱"式外表。水箱后部的立体布景产生距离远的幻觉;水箱所在地可能是自然环境，也可能是灌注或涂上玻璃纤维，以仿造所有环境。现代水族馆试图表明所展出各种鱼类的自然生活环境。

抛光平板玻璃、钢化抛光平板玻璃和有机玻璃是常用的透明材料。抛光平板玻璃通常只用于小型水族馆，因为当它的强度减弱时会破碎成大块。通常的做法是在大水箱中加入2-3层钢化玻璃，即使它被打碎了，也仅限于一层玻璃。有机玻璃容易划伤，但可以重新抛光。
水箱的辅助设备通常有过滤器、气泵、灯、由电子恒温控制的浸没式加热器或其他冷却装置。在水族馆里，水箱通常放在一起，所以有普通的过滤器和温度控制装置。也可能包括水的消毒器。在拥有多种系统的大型水族馆中，室内给排水设施有时很复杂，涉及各种自动控制装置和水质监控系统。